洋葱秘辛 —— 蛋疼的美国大学橄榄球赛制
提到复杂的赛制，不能不聊聊美国的大学橄榄球联赛，即NCAAF。
美式橄榄球的出现促成了NCAA的成立，经过一百多年的发展，NCAAF如今已成为美国收入排名仅次于NFL的体育联盟。在NCAAF的顶级联赛中，存在十个联会和若干支独立球队，它们通过一个复杂的体系来决出冠军。
NCAAF赛季的设置受到一个天然限制：必须基本与每学年的第一学期同步。因此，比赛主要分为两个阶段：常规赛（共十二场，如果进入联会冠军赛则为十三场），通常在每个周六进行，为期十六周；直到圣诞和新年假期，球队会参加各种碗赛，大部分碗赛在温暖的南方举行，校友们可以边看球边度假。
对于不熟悉橄榄球，尤其是大学橄榄球的朋友，我可以把NCAA比作欧足联，而NCAA内部的各个联会（conference）则类似于各国的足球联赛（五个强力联会类似于五大联赛，其余的小联会就像苏超和荷甲）。NCAA的常规赛相当于国内联赛，而季后赛则类似于欧冠/欧联杯。
这些“联赛”的构成方式非常有趣，因为不同的联会大小各异，比如阳光地带联会仅有八支球队，而大西洋海岸联会和东南联会则有十四支球队，而像圣母大学这种独立球队则显得相对孤立，但所有球队的常规赛场次都为十二场（这是NCAA的规定）。那么，赛程是如何安排的呢？
以2013赛季的赛程表为例：一般来说，十支球队以下的联会不设分区，整个联会进行单循环比赛。例如，大十二联会有十支球队，贝勒熊队参加的常规赛场次数分布如下：
【贝勒大学赛程图】
前三场来自联会外的对手沃福德、布法罗和路易斯安那大学门罗分校，后九场是同联会的其他九支球队（9+3）。
一些联会的规则则更为复杂，比如美国竞技联会（原大东联会）。2012年是大东联会体制的最后一年，当时有八支橄榄球队，因此常规赛是7场联会内战加5场邀请赛。
不过，在2013年联会重组后，球队数变成十支（其中五支新军），常规赛则变为8场联会内战加4场邀请赛，导致所有球队对某些对手无法交手，例如图中的路易斯维尔红雀队，前四场都是来自联会外的对手，而后面则是八个同联会对手，但并没有与南卫理公会大学交手。
【路易斯维尔赛程图】
2014年，路易斯维尔和罗格斯退出美国竞技联会，分别加入大西洋海岸联会和大十联会。同时，美国联会的东卡罗莱纳、杜兰、塔尔萨会组合成一个十一支球队的联盟，但联会依旧不设分区（因为奇数球队不能分成组）。这样，虽然奇怪的赛制规定每队内战依旧只有八场，但每个队还有两个对手始终无法碰面。
然而，2015年海军学院将加入美国竞技联会，如果当时没有其他球队退出，可能会形成两个分区各六队的局面，从而使得赛制趋于稳定。
如果有分区的联会赛制是怎么定的？以东南联会为例，十四支球队分为东部和南部两个分区，每个分区内打单循环，六场。加上一场跨区的固定宿敌战（例如路易斯安那州立与佛罗里达，每年都固定对战），再打一场跨区比赛（对手从非固定宿敌中轮流产生），并打四场跨联会的邀请赛，总共是6+1+1+4共12场比赛。
例如，奥本大学的赛程包括：克莱姆森、密西西比州立、路易斯安那大学门罗分校和阿拉巴马农工为跨联会邀请的对手，佐治亚是固定宿敌，范德堡为轮到的跨区对手，剩下六个对手为同区球队。
【奥本大学赛程图】
独立学校依靠跨联会的邀请赛来进行比赛，例如圣母大学，其对手是来自各个区的强队。
【圣母大学赛程图】
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赛程讲完了，接下来谈谈球队如何排名进入碗赛（Bowl Games，类似于国际足联的杯赛，因美国的大型球场多为碗状，所以称为碗赛，最著名的是NFL的超级碗）。
大学橄榄球的排名一般有两个，一个被称为standing，类似于欧洲足球联赛的积分榜，只在联会或分区内部排名，只看胜场，如果胜场相同则比较分区内战的胜场、相互胜负关系等。如果没有分区，第一名球队获得联会冠军头衔，而如果是两分区的联会，两个分区冠军一般在第十五周进行冠军赛，胜者成为联会冠军。这一头衔不仅是荣誉，更是实实在在的经济利益。
另一个排名叫ranking，是所有联会一起排名，类似于打分制。在2014年季后赛体制改革前，打分制被称为BCS，是通过哈里斯互动投票、教练投票和计算机排名三种方法得出的平均分，综合考虑专业人士的观感、胜场、赛程强度和胜出分数等多个因素。然而，BCS的ranking机制已于现阶段终止，现在，一个十三人的评审委员会负责发布官方排名，委员包括各大联会的体育负责人、前球员和前教练管理层，其中最著名的是退休国务卿康多莉扎·赖斯。有了这个概念，我们就能讨论新季后赛的体制了。新体制下有六个官方碗赛——BCS时代的玫瑰碗、节庆碗、柑橘碗和蔗糖碗，加上新加入的棉花碗和桃子碗。每年，这六大碗赛中的两个会承办全国冠军赛的半决赛，依照玫瑰碗/蔗糖碗、柑橘碗/棉花碗和节庆碗/桃子碗分组循环，周期为三年。常规赛结束后，评审委员会会评选出四支ranking最高的球队作为一号至四号种子队，接着进行两场半决赛，胜者进入最终的总决赛，争夺“全国冠军”头衔。值得注意的是，全国冠军赛并没有限制单个聯會进入四强的名额，这意味着强力联会如东南联会和太平洋-十二联会某一年可能会贡献三个甚至四个参赛球队。
四个未承办半决赛的碗赛，需要邀请一些表现出色的球队参赛。大十联会、太平洋-十二联会、东南联会、大十二联会和大西洋海岸联会的冠军（按照standing和冠军赛产生的冠军）以及美国竞技联会、美国联会、中美联会、山西联会和阳光地带联会的一个ranking最高的冠军（同样按standing和冠军赛产生）只要不进入四强，均必然能获得一席之地。而六大碗赛本身也与特定的联会有合作关系，优先挑选对应球队：
如果五个强势联会冠军的固定合作碗赛位置被半决赛占据，而该冠军没有进入半决赛，则会自动进入机动名额池。
举例来说，如果2014赛季是玫瑰碗和蔗糖碗承办半决赛，旋即大十、太平洋-十二、东南及大十二的联会冠军只要不在四强当中，就一定能转到桃子、棉花碗或节庆碗中。
2015赛季是柑橘碗和棉花碗承办半决赛，如果大西洋海岸冠军未进四强，则必定能参加桃子碗或节庆碗。当然，假如六个得到保送的冠军球队中有入选全国四强的，保送位置将让位给机动名额。机动名额的选择将会综合ranking、球队所在联会与碗赛的历史关系、知名度等因素。
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